伴隨經(jīng)濟體制轉軌與社會(huì )結構轉變的一個(gè)明顯結果是當代中國社會(huì )日趨多元化、個(gè)體化的復雜利益格局。社會(huì )階層分化的實(shí)質(zhì)是多元社會(huì )群體處于社會(huì )利益格局中的不同位置，包括社會(huì )地位和經(jīng)濟基礎。
 
計劃體制下由國家單一主體所代表的公共利益日趨被社會(huì )多元異質(zhì)的個(gè)體、集團利益聚合而成的社會(huì )公共利益所替代，換言之，當代社會(huì )的公共利益是復數的。
 
事實(shí)上，城市設計有時(shí)很難清晰界定一個(gè)案例中的公共利益為何，一個(gè)開(kāi)發(fā)項目必然涉及諸多不同階層群體的實(shí)際利益，而在當前利益格局嚴重分化的條件下，城市設計者必須考慮所有群體的利益訴求，而實(shí)踐者界定公共利益的過(guò)程就是不同個(gè)人、利益主體之間圍繞利益關(guān)系進(jìn)行談判或討價(jià)還價(jià)的過(guò)程。
 
即使實(shí)踐者仍抱有“為公共利益服務(wù)”的核心價(jià)值，我們也不能先驗地認定哪些群體的利益就當然地代表公共利益，這種以專(zhuān)業(yè)精英的價(jià)值選擇替代社會(huì )公共選擇的做法存在“主觀(guān)偏好”的危險。
 
在當代分化演變的多元化利益格局面前，實(shí)踐者首先必須對這些具有不同主觀(guān)愿望、需求和意識的社會(huì )個(gè)體、群體等價(jià)值主體進(jìn)行價(jià)值判斷和選擇，事實(shí)上總有某些主體價(jià)值取向在建設環(huán)境形塑過(guò)程中會(huì )成為主導價(jià)值（這是政治的過(guò)程），這一趨向并不以城市設計者的意志為轉移，但城市設計者的理想作用就是可能讓其他多元利益主體能夠“實(shí)質(zhì)性”地參與到這一過(guò)程并為其自身權益進(jìn)行辯護，從而在城市設計架構的一個(gè)開(kāi)放的“辯論環(huán)境”中，利益主體們有權利進(jìn)行合理沖突、妥協(xié)乃至達成某種共識或接受（即使結果仍是不公平的）。
 
在社會(huì )轉型加速時(shí)期，城市開(kāi)發(fā)建設中的利益沖突，毫不夸張地說(shuō)已成為當代中國社會(huì )生活中的一個(gè)突出矛盾。不同利益主體需求也為城市設計實(shí)踐的價(jià)值評判設置了巨大障礙。問(wèn)題的根源就在于對建設環(huán)境形握過(guò)程中關(guān)涉的“公共利益”與“公共價(jià)值”的判斷在各個(gè)利益主體看來(lái)都是迥異的，他們很難為城市環(huán)境的公共利益達成一致的共識，當代城市設計實(shí)踐面臨這樣一種越來(lái)越碎片化的社會(huì )基礎，而城市設計的整合能力究竟有多少還是值得疑問(wèn)的，因此其實(shí)效困境也就在所難免。
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